Les découvertes de l’épigénétique depuis une trentaine d’années ont permis d’établir que les expériences traumatisantes lors de l’enfance ont un lien direct avec l’apparition de maladies plus tard dans la vie. A San Diego en Californie, le Kaiser Hospital a vérifié l’existence de traumas liés à un parent alcoolique, ou à un divorce, ou un parent qui souffre de dépression ou de maladie mentale, ou l’existence de violence domestique, sur plus de la moitié d’un échantillon de 17000 personnes dont l’âge moyen était de 57 ans. Ils ont mis en évidence le fait qu’il existe un lien inverse entre le bien-être émotionnel et le stress dans l’enfance. L’étude insiste sur le fait qu’on ne se remet pas de certaines expériences négatives, et que le temps ne guérit pas.

Les débuts de la science de l’épigénétique

Ils datent des années 90. Dawson Church, dans son livre Le Génie dans vos Gènes relate une des premières études qui démontrent qu’un signal épigénétique peut affecter l’expression d’un gène, sans que l’ADN soit modifié.

L’expérience était menée sur des souris.

Sur un plan génétique, les souris et les humains ont beaucoup de points communs, ce qui explique l’intérêt de faire les études sur les souris.

Au début des années 90, les chercheurs ont observé qu’un gène, le gène Agouti, connu depuis longtemps pour affecter la couleur du pelage des souris, était de la même famille qu’un gène humain qui est activé dans les cas d’obésité et de diabète de type II. En plus de leur pelage jaune, les souris Agouti dévorent la nourriture, développent davantage de cancers et de diabètes, et ont une espérance de vie plus courte. Leur descendance est affectée de la même manière que leurs parents par ces maladies.

Le Professeur Jirtle de l’Université de Duke, lauréat du premier prix de Médecine Épigénétique, a découvert qu’il pouvait faire que les souris Agouti engendrent des souris de corpulence et de couleur normales, en parfaite santé. Il a aussi découvert qu’il pouvait accomplir ce changement en modifiant l’expression des gènes sans aucune modification de l’ADN.

Il a obtenu ce résultat, en nourrissant les souris, juste avant la conception, avec une nourriture riche en composés du groupe Méthyle. Ces molécules ont la capacité d’inhiber l’expression des gènes. Ces Méthyle ont fini par s’attacher aux gênes Agouti des embryons de souris.

Dans une interview au magazine Discover, Jirtle disait : “ c’était un peu inquiétant et même effrayant de voir comment des choses aussi subtiles qu’un changement nutritionnel chez la mère puisse avoir un impact aussi énorme chez les bébés. Ces résultats montrent combien les changements épigénétiques sont importants.

Ces découvertes se sont confirmées et en 2003 un projet d’Épigénome Humain a été lancé en Europe.

Les changements épigénétiques peuvent passer de génération en génération

Cette première démonstration de l’effet de l’alimentation sur l’expression des gènes a été complétée par d’autres études. Chez les rats, la manière dont la mère s’occupe de ses bébés génère des modifications chimiques dans leur cerveau, qui déclenchent l’expression de certains gènes. L’équipe du Dr Szyf à l’Université McGill à Montréal étudie les interactions entre les mères rat et leur progéniture. Ils ont remarqué que certaines mères passent beaucoup de temps à lécher et nettoyer leurs petits, alors que d’autres ne le font pas. Les petits qui ont été bien soignés ont montré des comportements différents en tant qu’adulte. Ils étaient moins inquiets et s’adaptaient mieux que les petits des mères négligentes. Puis ils ont reproduit les mêmes soins envers leurs petits, produisant les mêmes résultats comportementaux épigénétiques dans la génération suivante.

Cela démontre que ces changements épigénétiques, une fois implantés, peuvent être passés à la génération suivante sans qu’il y ait de modifications des gènes eux-mêmes.

Quand les chercheurs ont examiné les cerveaux de ces rats, ils ont trouvé des différences, notamment dans l’hippocampe, cette région du cerveau qui est impliquée dans la réponse au stress. Un gène qui amortit la réponse de stress possédait un plus grand niveau d’expression chez les rats mieux adaptés.

Les stress de l’enfance résultent en maladies à l’âge adulte

À l’hôpital Kaiser, une étude a montré qu’une personne qui a vécu dans une famille dysfonctionnelle pendant son enfance a 5 fois plus de probabilités de souffrir de dépression qu’une personne élevée dans une famille qui fonctionne bien. Elle a 3 fois plus de probabilités de devenir fumeur. Lorsque la famille est hautement dysfonctionnelle, la probabilité de faire une tentative de suicide est 30 fois plus élevée. Un homme qui a un score élevé a une probabilité d’utiliser des drogues en intraveineuse augmentée de + 4600%. Les maladies les plus répandues dans les populations de ceux qui ont grandi dans des familles dysfonctionnelles comprennent obésité, maladies cardiaques, maladies pulmonaires, diabètes, fractures osseuses, hypertension et hépatite.

Ces liens génétiques entre les soins reçus et l’expression des gènes ont été repérés dans d’autres études. Une étude a trouvé que les enfants possédant un gène qui produit une enzyme qui métabolise des neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine ont plus de probabilité de devenir violents à l’adolescence, mais seulement s’ils ont été maltraités pendant l’enfance.

Une éducation aimante est une thérapie épigénétique

Maintenant que la science comprend ces phénomènes épigénétiques, cela devrait être une priorité, de travailler à la résolution des expériences adverses de l’enfance.